A szarvas a párosujjú patások közé tartozó emlősállat. A szarvasok legtöbb faja az őzekkel együtt a szarvasfélék családjába tartozik. Egyes nyelveken egyazon szó jelöli a szarvast és az őzet is.
A szarvasmarhához hasonlóan a szarvas hímjét is bikának, a nőstényt tehénnek, míg a kicsinyét borjúnak nevezik. A szarvasbika legfeltűnőbb jellegzetessége az agancsa. A rénszarvasnál a tehénnek is van agancsa, a többi fajnál csak a bikának.
A bika a 15 cm-es farkával kb. 180-315 cm hosszú, vállban 1.2-1.5 m magas, súlya 120- 300 kg. A nála  jóval kisebb szarvastehén súlya 90-120 kg között mozog. Rövid nyári szőrzete rozsdabarna, hosszabb és dánabb  téli szőrzete szürke. Combjainak a farok körüli részlete világos, télen fehéres. A hímek évenként váltott agancsa 5-8 kg, de akadnak súlyosabbak is, például a hazánkban levő legsúlyosabb agancs 145 kg. Hossza a hajtásán mérve 80-120 cm esetleg több,a két agancs legnagyobb távolsága 130 centiméter. Nagyon ritkán akad agancs nélküli bika, ami a '' buga '' nevet kapta.